1978年冬天，中国刚从“文革”的阴影里走出来没多久。那时候，大伙儿心里头还是虚虚的，不知道这日子还得怎么过。农村里头，包产到户刚试点，地里头老农们চোখে লাগিয়ে নোট করছেন না কেন একদিকে অনেক বেশী ফল ফলেছে।这事儿，报纸上偶尔登登，说说是为了“解放生产力”，可到底怎么个解放法，谁心里头也没底。

邓小平那时候，已经六十多岁了。头发有点花白，但腰板还挺直，眼神里头透着一股子劲儿。他刚复出不久，本身就带着一股子“不管白猫黑猫，抓到老鼠就是好猫”的务实劲儿。那时候中国正穷，老百姓手里头没几个钱，连吃都成了问题。邓小平琢磨着，老这么下去不行啊，得找出路。

有一天，邓小平跟几位中央 leaders 坐下来谈事儿。谈话的地点好像是在中南海的一间会议室，墙上挂着“为人民服务”五个大字，但大伙儿的心思，没少飘到外面去。邓小平先没急着说正事，反而问起了别的。

“哎，老同志们，你们觉得，现在老百姓最大的愿望是什么？”他突然来了一句。

屋子里静了一下。有人想说“吃饱穿暖”，但话到嘴边又咽下去了。那时候，说这种话太直接，容易显得“争利”，容易惹来麻烦。还是一位老领导实在，推了推眼镜，慢悠悠地说：“我觉得啊，大家心里都盼着能活下去，能过上点安稳日子。”

邓小平点点头，嘴角露出一丝淡淡的笑。“是啊，吃饱肚子是第一位的。”他顿了顿，加重了语气，“不过，光吃饱肚子也不行啊。不能让大家一直过苦日子，得有点盼头。”

就在这当儿，邓小平话锋一转，开始讲起他盘算的事儿。他说，咱们国家这么穷，光靠“等、靠、要”是不成的。得搞点“不一样”的，得敢于“闯”。

“你看啊，”他拿起一支烟，手指在桌上轻轻敲着，“咱们可以分几步走。第一步，先让老百姓吃饱肚子，农村搞活，工业也能松绑点。第二步呢，等经济壮实了，咱们再试着跟世界接轨，搞点‘对外开放’。等两步都走了，再想想第三步，怎么让咱们国家真正强大起来。