齐桓公成了霸主，那风光是没得说。牛羊成群，歌声不断，齐国上下那叫一个得意。可天上不会一直挂太阳，地上也不会总刮顺风。没几年，南边楚国的国君成王，动了心思，觉得这霸主的位置，怎么也应该轮到自己坐坐。老楚那是偏远，可地盘大得很，打起仗来谁也不是吃干饭的。

成王这人，跟齐桓公比起来，更像个老江湖。齐桓公热情，成王就深沉。他也不吭声，就闷头搞兵。那会儿的楚国，虽然看着荒凉，可地广人众，加上年轻人多，骨头硬，愣是成了块难啃的骨头。他琢磨着，这中原地界儿，不能老让齐国说了算。

就在这当口，中原另一边，东边的鲁国、南边的宋国，还有西边的晋国，也都蠢蠢欲动。鲁国呢，小国合纵，想抱个团儿，别老挨欺负。宋国更大胆，直接跟齐国对着干，送点美女啥的，软磨硬泡，就想在道上混个脸熟。晋国呢，老牌劲旅，手握重兵，心里的小算盘打得噼啪响，等着看热闹，也是个潜在的搅局者。

齐国这边，桓公称霸没几年，就病了。齐国内部就开始乱。公子们勾心斗角，争着掌权。好不容易稳住了局面，可外头那帮哥们儿，早就等不及了。

楚成王瞅准了这个时机。他一拍板，大军南下。目标，就是中原。他可不是光冲着别人地盘去的，那也得看谁有本事。他想让全世界知道，楚国不是好欺负的，那叫一个横。打得头一阵，楚军顺利得很。中原那些小国，一看楚军来了，吓得是魂飞魄散，赶紧献地赔款，想求个平安。

可晋国不乐意。晋文公当年流亡那会儿，楚国可是没少欺负他。这会儿楚国强盛了，晋国自然不能忍。晋文公发话，要保中原和平。那会儿的晋国，可不是吃干饭的。军队训练有素，士气正高。成王一看，嘿，来了个硬茬子，正好。

两军对垒，那家伙，旌旗招展，刀光剑影。可打了几场，楚军发现，晋军真不是开玩笑的。硬碰硬，楚国还占不到什么便宜。成王是个聪明人，他玩策略。他哪儿是硬碰硬啊，直接绕道，去了宋国那儿。宋国本来跟齐国好了，这下被楚军揍了一顿，国都差点丢了。成了楚国的手下败将。